Проект «Наземный старт» начал приносить первые дивиденды. Успешный запуск ракеты-носителя «Зенит-3SLБ», которая вывела на орбиту с космодрома Байконур израильский спутник «AMOS-3», продемонстрировал, что данная программа готова составить конкуренцию традиционным запускам с моря.
Изначально старт был назначен именно на 24 апреля, однако за две минуты до запуска ракеты в космос его отменили из-за неполадок в наземном оборудовании. Запуск спутника перенесли в начале на один день, затем – отложили до 28 апреля.
Запуску нового спутника «Амос-3» взамен исчерпавшего ресурс «Амос-1» в Израиле придали большое значение. Данное событие было приурочено к празднованию 60-летней годовщины образования Израиля; на головном обтекателе спутника установлен официальный логотип юбилея. Сам запуск и соответствующая церемония в резиденции президента 24 апреля планировалось транслировать по израильскому телевидению, спутник израильтяне планируют переименовать в «Amos-60».
Космический аппарат AMOS-3 изготовлен компанией Israel Aircraft Industries. Заказчиком является израильская компания-оператор IAI Spacecom. Спутник будет находится на геостационарной орбите на высоте 36 тыс. км. Планируется, что КА Amos-3, на котором размещены 15 транспондеров, обеспечит высококачественную связь и широкополосную передачу данных на территории Ближнего Востока, Европы, Африки, а также в некоторых районах Северной и Южной Америки. Создание его продолжалось три года и обошлось кампании-заказчику в $170 млн.
«Наземный старт» (Land Launch) является международным коммерческим проектом, в котором участвуют Россия, Украина, США и Казахстан. «Наземный старт» создан в качестве продолжения успешно работающего на рынке космических услуг «Морского старта» (Sea Launch). Последний осуществляет запуск телекоммуникационных спутников с плавучей платформы «Одиссей» в районе экватора. Стимулом к тому, чтобы задействовать в проекте еще и казахский космодром Байконур послужили ограниченные возможности «Одиссея» – не более 6-7 пусков в год, с одной стороны, и растущий спрос на пусковые услуги со стороны телекоммуникационных компаний, с другой. Проект предусматривает как коммерческие запуски, так и вывод в космос космических аппаратов научного и другого назначения для российских властей. Преимуществом «Наземного старта» по сравнению с «Морским стартом» является удобство, поскольку отпадает необходимость каждый раз перегонять плавучую стартовую платформу за тысячи миль в открытый океан. Кроме того, пуски с морской платформы сильно зависят от погодных условий.
Одной из причин, почему в качестве стартовой площадки для запуска ракет в рамках проекта «Наземный старт» используется Байконур, является наличие необходимой инфраструктуры. Дело в том, что еще в советские времена на казахском космодроме был построен специальный стартовый комплекс для «Зенитов». За все время существования космодрома с данной площадки было осуществлено 31 успешный пуск РН «Зенит». В последние годы стартовый комплекс модернизировали, на базе старого был создан новый комплекс «Зенит–М», рассчитанный на запуск модифицированных версий «Зенита». В течение 2007 г. было проведено его дооборудование для запусков трехступенчатого носителя.
В целом, согласно заявлениям участников проекта, с технической точки зрения реализация проекта «Наземный старт» предполагает максимальную преемственность отработанных технических решений базового комплекса «Зенит» на космодроме Байконур, а также ракеты-носителя и разгонного блока программы «Морской старт».
Успешный запуск израильского спутника позволяет надеяться на то, что проект «Наземный старт» станет дополнительным финансовым стимулом для развития украинской ракетостроительной отрасли. Так, от участия в проекте «Морской старт», по оценкам специалистов, Украина ежегодно зарабатывала порядка $37 млн., т.е. больше, чем космическая отрасль получает из государственного бюджета (например, в 2007 г. государство выделило «на космос» $31,4 млн.) Ожидаемый ежегодный доход «Наземного старта» составляет $100 млн., доля украинских предприятий – 30%.
Сейчас есть информация о планах по запуску в 2008-09 гг. еще пяти коммерческих спутников с использованием РКН «Зенит-3SLБ». Это – AMC-1R (заказчик – входящая в состав транснациональной корпорации SES Global, SES Americom), Measat 3A (малазийская компания Measat), AsiaSat 5 (китайская компания AsiaSat) и Intelsat 15 и Intelsat 16 (транснациональная Intelsat).
Стоит отметить, что компании-заказчики намеревались сотрудничать с «Наземным стартом» еще до аварийного запуска с платформы «Одиссей» в начале 2007 г. После аварии, как следствие переноса всех запусков по проектам «Морской» и «Наземный старт», ряд клиентов, в частности, две компании, принадлежащие к числу лидеров на мировом телекоммуникационном рынке, Intelsat и SES Americom объявили, что расторгают контракты с «Наземным стартом» и передают заказы на запуски спутников французской Arianespace. Однако, позже, взвесив все за и против, и Intelsat, и SES Americomа все-таки возобновили контракты с «Наземным стартом».
Другое планируемое направление деятельности – заказы российских властей. Для россиян будет использоваться облегченная ракета-носитель «Зенит-2SLБ». Согласно заявлению гендиректора Национального космического агентства Украины Юрия Алексеева, российская Федеральная космическая программа до 2015 г. предусматривает запуски с космодрома Байконур с использованием двухступенчатых «Зенитов». Пуски состоятся либо в конце 2008, либо (по неофициальным сведениям) в первой половине 2009 г. Кроме того, рассматривается возможность использованием «Зенит-2SLБ» для выведения в космос с 2010 г. с еще трех российских спутников.
Однако, стоит заметить, что для того, чтобы отечественные ракеты в долгосрочной перспективе оставались востребованными на мировом рынке космических услуг усилий самих предприятий НПО «Южмаш» и КБ «Южное» не достаточно. В этом контексте уместно обратиться к мировому опыту, когда к проектам привлекается частный капитал. Для многих крупных компаний, имеющих интересы в информационном бизнесе, это могло бы быть также выгодной инвестицией.