После снижения спотовых котировок до 22,75 долл./фунт производители редкоземельного метала «смогли вздохнуть спокойно». Ожидаемого обвала рынка не произошло, несмотря на то, что стоимость кобальта стремительно достигла 8-летнего максимума. По данным Института изучения кобальта CDI, в первом полугодии нынешнего года мировое производство выросло на 9%, до 23 713 т., в результате чего удалось компенсировать нехватку предложения, в основном за счет китайских мощностей. «Охлаждение» цены дало возможность удержать основных потребителей металла – производителей аккумуляторов.
К постоянным ценовым максимумам на рынках никеля и платины все уже привыкли. Однако в начале января этого года кобальт, установив восьмилетний рекорд, стал новым лидером среди цветных металлов. Но, несмотря на колоссальный спрос, производители боялись, что компании, выпускающие батарейки, перейдут на альтернативное сырье.
Еще в начале 2003 года спотовые цены на поставки фунта металла составляли 7,2 долл., а аналитики недоумевали, почему идут такие активные и дорогие продажи кобальта. В общей сложности рост биржевых котировок за год составил 268%.
В январе тендеры на поставки шли в среднем по 21-22 долл./фунт, а более высококачественный металл стоил 23-25 долл./фунт. В итоге стоимость выросла до 28,25 долл. (или 70 тыс. долл./т).
Хотя региональное производство кобальта увеличивалось, предложение было ограничено из-за биржевых игр трейдеров. Так представитель лондонской торговой фирмы рассказал: «Мы просто тонули в потоке запросов на поставки и вынуждены были выжидать. У нас не было возможности приобретать товар, и мы очень мало выдавали на продажу».
Дефицит кобальта нарастал столь стремительно, что оборонное ведомство США выставило на продажу 1,2 млн. фунтов металла из своих стратегических запасов (это 1,2% годового потребления). Не поменял ситуацию и рост производства на 12,5% в России, которая контролирует до 18% рынка.
Производители металла боялись, что ажиотаж на рынке мог иметь «мыльный привкус» и собирались увеличить производство только в долгосрочной перспективе.
Однако сохранение высокого спроса со стороны потребителей заставил их изменить свое решение. Например, заказы японской Sanyo, производителя аккумуляторных батареек, подстегнули китайскую JinchuanGroup предпринимать шаги для увеличения выпуска кобальта. А американская OMGroup, крупнейший переработчик металла, нарастила его выпуск на 5% до 3990 т. Согласно же данным Bloomberg, Китай в этом году увеличит выплавку на 65% до 3000 т.
В связи с наращиванием мирового производства представитель консалтинговой компании PJ Matheson Resources Consultancy Питер Матесон считает, что «к 2010 году производство кобальта увеличится еще на 17 тыс. т из-за ввода новой волны никелевых проектов, которые будут призваны удовлетворить китайских нержавейщиков».
Однако, это вызывает сомнения относительно поддержки по реализации проектов со стороны финансового сообщества, ведь затраты на строительство завода по производству никеля мощностью 40-60 тыс. т в год могут составить 1-1,5 млрд. долл.
Кроме того, «высокие цены на кобальт могли подтолкнуть потребителей переключиться на сырье-заменитель», – считает председатель Института изучения кобальта CDI и первый вице-президент концерна Umicore Люк Гелленс. «Изменение цены – благо для одних и проклятие для других», – сказал Гелленс.
Действительно, сектор батарей, для которого рост потребления металла стал одной из причин увеличения цен, мог уже в этом году перейти с кобальта на другие материалы. Японская батарейная промышленность рассматривала возможность применять другие компоненты, которые не содержат кобальт или содержат мало кобальта, а корейские и китайские производители, вероятно, взяли бы пример с коллег из Страны Восходящего Солнца.
Представитель японской компании Sanyo Electric Co Митсузо Ногами рассказал, что, «если кобальт сильно подорожает, даже, несмотря на падение котировок, мы начнем использовать другие металлы и компоненты». Компания в настоящее время разрабатывает литий-ионные батареи с низким содержанием кобальта, и будет в состоянии производить как модель с высоким содержанием кобальта, так и с низким.
Рост котировок вполне оправдан: кобальт вобрал в себя все факторы, которые действовали для других металлов по отдельности. Спекуляции на биржах, отсутствие запуска новых мощностей, технологическая перспективность металла, а также резкий рост спроса в Китае. Но изменение одного из вышеперечисленных факторов, а именно, рост производства, поспособствовало тому, что рынок стал приходить в равновесие.
Нынешняя ситуация, по мнению ряда западных аналитиков, похожа на рынок палладия в 1998 г., когда после длительного периода роста котировок последовал переориентация производителей на другие металлы, за чем последовал обвал цен. Однако серьезного спада цен на кобальт далее не предвидится. Как минимум потому, что доллар склонен еще подешеветь.