В начале 1990-х гг. Еврокомиссия признала ситуацию в железнодорожном транспорте неудовлетворительной, и было принято решение возродить эту отрасль. Основной мотив – меньшее, по сравнению с автотранспортом негативное влияние на окружающую среду. Дискуссии о возможных путях дальнейших реформ продолжаются и в настоящее время.
Европланы
По данным опубликованным Европейской комиссией, доля железнодорожного транспорта в общем потоке грузоперевозок в ЕС-15 сократилась с 30% в 1970 до 13,2% в 2004 г. Доля пассажирских перевозок сократилась с 10,2% (1970 г.) до 6,3% в 2003 г. За тот же период доля автомобильных перевозок возросла с 48.9 до 71.9 %. Сокращение перевозок привело к дефициту средств у железных дорог в европейских странах и к соответствующему росту нагрузки на их бюджеты.
Одной из причин слабой конкурентоспособности железнодорожной дороги в Европе была признана его низкая мобильность. Дело в том, что при пересечении границы между государствами поездами возникает ряд сложностей связанных с отличиями в технических стандартах в разных странах, например, различия в сигнальных системах. Отмечается также, что если для автомобилей пересечении границы между странами в пределах Шенгенской зоны занимает минимум времени, то для поездов существуют относительно сложные формальные процедуры. Как отмечают европейские эксперты, «интеграция в железнодорожного транспорта стран ЕС отстает от уровня экономической интеграции в целом». Проведение общей транспортной политики и создание «единого железнодорожного пространства» были определены Еврокомиссией в качестве приоритетных направлений дальнейшей экономической интеграции стран ЕС. Были созданы несколько транспортных коридоров, т.н. «свободных путей» (freeways).
В развитие транспортных коридоров в ЕС вкладывает значительные средства. В частности, была принята программа развития транспортных путей ЕС до 2010 г. с бюджетом в 20 млрд. евро. В целом потребности во вложениях в единую транспортную систему Евросоюза оцениваются в 600 млрд. евро. Но очевидно, что такая сумма является неподъемной даже для богатых европейцев, поэтому было решено сконцентрироваться на нескольких приоритетных направлениях.
Интеграция предполагает, что все кампании, работающие на рынке независимо от того, являются ли они резидентами в данной стране или нет, должны иметь равные возможности для проведения своей деятельности. До недавних пор в европейских странах управление железными дорогами осуществлялось государственными монополиями. Создание «единого железнодорожного рынка ЕС» оказалось не отделимо от создания рынка в этой сфере как такового в отдельных странах Союза. То, что ситуация в сфере железнодорожных услуг практически во всех без исключения странах мира далека от идеала свободной конкуренции, отмечают и в документах ВТО, посвященных проблеме транспорта. При этом инфраструктура железной дороги признается сферой естественной монополии, а вот конкуренция среди железнодорожных перевозчиков признана потенциально возможной.